Perinteisesti nämä kaksi eroavat usein pikemminkin käyttötavoistaan kuin kemiallisista rakenteistaan, koska samaa ainetta, kuten fenolia, käytetään säilöntäaineena pieninä pitoisuuksina ja desinfiointiaineena suurempina pitoisuuksina. Useimmat pitävät termiä "säilöntäaine" sopimattomana systeemisesti käytettäville lääkkeille. Sekä säilöntä- että desinfiointiaineina yleisesti käytettyjä lääkkeitä ovat erilaiset fenolin substituoidut johdannaiset, kuten bifenoli, kresoli ja ksylenoli; kationiset pinta-aktiiviset aineet; halogeenit; hapettavat aineet, kuten vetyperoksidi ja permanganaatti; aniliinivärit ja akridiinivärit; raskasmetallisuolat; alkoholit; ja aldehydit.
Säilöntäaineita käytetään myös lisäaineina elintarvikkeiden alkuperäisen laadun ja ravintoarvon säilyttämiseksi. Sallittuja säilöntäaineita on 25, mukaan lukien bentsoehappo, natriumbentsoaatti, sorbiinihappo, kaliumsorbaatti ja kalsiumpropionaatti.
